一、《鍍金時代》的主要內(nèi)容

　鍍金時代是馬克·吐溫的第一部長篇小說，發(fā)表于1873年，通過對一位企業(yè)家兼政客的描寫，揭露了西部投機家、東部企業(yè)家和政府官吏三位一體掠奪國家和人民財富的黑幕�！伴W光”所掩蓋的其實是種種丑陋不堪的社會現(xiàn)實。
《鍍金時代》的故事圍繞兩類人物展開。一類是落后的中西部人物，另一類是中產(chǎn)階級的東部人物。這兩類人物之所以能湊在一起是因為共同的投機熱情。
郝金斯老爺一家住在田納西州的歐比鎮(zhèn)。為了能迅速發(fā)財，郝金斯購買了7萬5千畝貧瘠的土地。這時他收到了一個朋友伯瑞亞·塞勒斯給他們寄來的信，信中勸他們遷往密蘇里的一個邊陲小鎮(zhèn)。郝金斯聽從了朋友的勸告，經(jīng)過四個月的準備便帶著一家大小，離開東田納西的圓圓崗，朝那一片偉大而神秘的漠野奔馳而去了。在路上，他們先是收留了孤兒克萊做養(yǎng)子。繼而又收養(yǎng)了因汽船爆炸而失去雙親的蘿拉·凡布倫特為義女。塞勒斯非常熱情地歡迎郝金斯一家，并勸說郝金斯把手里僅有的一點錢統(tǒng)統(tǒng)投到了養(yǎng)騾子生意上。開始生意似乎蒸蒸日上。
郝金斯居然還蓋上了新房，在這里安頓了下來并做著有朝一日能夠賣掉田納西的地產(chǎn)過上更加美滿的生活的美夢。十年過去了，郝金斯一家依然一貧如洗，跟著郝金斯所做的投機生意也賠了本，養(yǎng)子克萊被迫外出做事來掙錢養(yǎng)活全家，長子華盛頓被送到郝金斯上校家看看能否找個事干。做了一輩子發(fā)財美夢的郝金斯在貧困中一病不起，帶著總有一天那塊田納西的土地會給兒孫們帶來財富的夢想撒手歸天了。
一群生活在東部的人物：獨立自主的腓力普·斯特林，耶魯大學畢業(yè)后，又學習了法律;后來到紐約，以謀生路。在紐約，他遇到了同班同學亨利·布瑞理。亨利鼓動腓力普同他一起去西部去碰碰運氣。在圣路易，他們邂逅了塞勒斯上校。當?shù)弥�他們是修筑鐵路的工程師后，塞勒斯便不失時機地鼓動年青人把太平洋鹽區(qū)延長線修到他的家鄉(xiāng)，從斯東碼頭修過去，建造一座拿破侖城。然后這一地區(qū)社會就會迅速發(fā)展起來，他們也就可以通過這一計劃一夜致富。
經(jīng)過實地斟察，他們終于在斯東碼頭城的正中心塔起帳篷，進行了腳踏實地的準備。這一宏偉計劃的實施需要一大筆政府撥款。為此，亨利和塞勒斯巴結(jié)上了國會議員阿爾納爾·迪爾華綏，并成功邀請參議員到郝克埃對哥倫布河工程進行實地考察。國會議員迪爾華綏關心這一計劃倒不是因為該地區(qū)的未來，而是如何利用這一計劃獲得個人利益。他不但帶走了郝金斯老爺?shù)膬鹤幼鏊�的秘書，而且還讓亨利和腓力普去華盛頓積極上下活動。利用他的手腕，國會議員迪爾華綏輕而易舉騙取國會通過了對該工程的二十萬元的撥款方案。但亨利和塞勒斯卻發(fā)現(xiàn)這筆撥款在支付給院外活動家和國會議員后連工人的工資都付不出來了。
郝金斯老爺?shù)酿B(yǎng)女蘿拉·凡布倫特這時已出落的如花似玉。她愛上當?shù)氐鸟v軍指揮官塞爾比上校。塞爾比上校假意同她訂婚，玩弄了她后便拋棄了她。這次婚變給蘿拉·凡布倫特造成了極大的傷害。之后，國會議員迪爾華綏利用蘿拉·凡布倫特的美貌將其派往國會作為院外活動家。他又向國會提出了在郝金斯老爺田納西的土地上修建圓圓崗大學的提案，以便從中撈取更大一筆政府撥款。這次，迪爾華綏的腐敗行為被揭露了出來。但國會議員以他慣有的手腕不但使得自己洗清了罪名而且反將罪名強加給了揭露他罪行的人。此時蘿拉·凡布倫特又在華盛頓遇見了塞爾比上校，兩人重新和好。但當塞爾比又一次背叛了她而離去時，怒不可遏的蘿拉·凡布倫特跟蹤了他，并開槍殺死了塞爾比上校。
經(jīng)過一系列的賄賂手段，陪審團判定蘿拉·凡布倫特因患精神分裂癥而無罪釋放，蘿拉·凡布倫特在憂郁中死去。華盛頓·郝金斯終于認識到這塊田納西的土地是罪惡的根源。為了償還稅款，他賣掉了這塊土地。而小說的另一對青年人腓力普在修筑鐵路計劃失敗后辛勤開礦，終于獲得了成功。他的女朋友露絲則不顧家庭的反對，放棄舒適的小姐生活，堅持學醫(yī)，最后終于實現(xiàn)了自己的理想與腓力普組成了美滿的家庭。
小說的結(jié)尾，塞勒斯上校這位空想家仍做著美夢，幻想著要去學習法律，成為最高法院的大法官。
　　二、《鍍金時代》的寫作背景
1861—1865年爆發(fā)的美國南北戰(zhàn)爭在美國歷史上有著重大的意義，這場美利堅合眾國在自己本土唯一的一場戰(zhàn)爭以北方的勝利而告結(jié)束。戰(zhàn)后的30多年間，美國工業(yè)迅速發(fā)展，走向了集中、壟斷。壟斷資本主義逐漸成為了美國經(jīng)濟的生活基礎，從1869年第一條橫貫大陸的鐵路的建成通車，科學技術(shù)的發(fā)展改變了人們的生活方式。20世紀日常生活中電燈、電話、電報、電影等在此期間誕生，工業(yè)競爭日益激烈，工業(yè)巨頭不斷產(chǎn)生。城市化進程進一步加快，邊疆已宣告結(jié)束，農(nóng)業(yè)革命已經(jīng)完成。資產(chǎn)階級將這一階段稱之為“黃金時代” 。
19世紀末20世紀初屬于美國資本家強取豪奪時期。他們?yōu)榱俗约旱睦�益而不管工人死活。當時美國工人不僅工資低、生活貧困，而且其勞動安全根本沒有保障，工作傷亡事故非常嚴重。以至勞資關系越來越緊張，罷工頻發(fā)。
1881年至1905年，美國先后有七百萬工人舉行了37000次罷工。僅1886年就有700000人罷工。罷工運動對美國社會有兩大影響。一是通過罷工運動可以看出工人階級對現(xiàn)行資本主義制度不滿;二是通過罷工運動形成了一股強有力的集體力量。
《鍍金時代》的人物、地點和一些重要事件都有著現(xiàn)實的生活的原型。歐比鎮(zhèn)就是詹姆斯頓;郝金斯老爺夫婦是以約翰·克萊門斯為原型;郝金斯老爺買的75000畝地指的是約翰·馬歇爾·克萊門斯所購買的7000畝地;伯瑞里·塞靳斯上校即珍妮·克萊門斯一個表兄。
與《鍍金時代》同時期的國會議員艾米斯行賄丑聞是文本里的真實寫照，當年在美國西部修建鐵路的實際費用僅為4400萬美元，而美國國會議員艾米斯擔任負責人的信貸公司卻開出了高達9000多萬美元的建造預算，為了使項目成功中標，艾米斯還賄賂了包括總統(tǒng)和眾議院議長在內(nèi)的眾多權(quán)勢人物， 最終丑聞大白于天下， 成為美國鍍金時代發(fā)展中臭名昭著的一項腐敗案件而載入史冊。
對郝金斯等人物的刻畫來源于作者的父親，將整個家族的希望和夢想寄托在其在田納西購買的土地上， 因此對人物時代性的刻畫才能如此深刻，也反映了馬克·吐溫對發(fā)生在自己身邊的投機心態(tài)進行著深刻的思想斗爭和行為剖析。